विशाल यज्ञमंडप के बीचोंबीच अग्नि प्रज्वलित हो रही थी। उसकी लपटें आकाश को चूमने की इच्छा से उठ रही थीं। महाराज हरिश्चंद्र की आँखों में चिंता की गहरी छाया थी। वह सत्य और न्याय के प्रतीक जाने जाते थे, किंतु आज उनके सामने एक ऐसी विकट स्थिति थी जिसने उनके सिद्धांतों को चुनौती दी थी। यज्ञ की सफलता के लिए एक दुर्लभ बलि की आवश्यकता थी, और दुर्भाग्य से, सुनःशेप को इस बलि के रूप में चुना गया था। सुनःशेप की आँखों में डर और निराशा थी, परंतु कहीं न कहीं एक अदृश्य आस्था की भी किरण चमक रही थी।

यह घटना त्रेतायुग के समय की है, जब सत्य और धर्म का पालन ही जीवन का मूल उद्देश्य माना जाता था। हरिश्चंद्र का राज्य धर्म और न्याय का प्रतीक था। उनके द्वारा आयोजित इस यज्ञ में देश-देशांतर से ऋषि-मुनि, विद्वान और राजवंश के लोग उपस्थित हुए थे। यज्ञ का उद्देश्य राज्य की समृद्धि और प्रजा के कल्याण के लिए था। परंतु विधि का विधान कुछ और ही था। सुनःशेप, एक मासूम बालक, इस यज्ञ की बलि बनने जा रहा था। उसकी निर्दोष आँखें उस भयावहता को नहीं समझ पा रही थीं, जो उसके सामने थी।

सुनःशेप की स्थिति देख हरिश्चंद्र का हृदय द्रवित हो रहा था, परंतु वे अपने वचनबद्धता के कारण विवश थे। तभी वहां विश्वामित्र मुनि का आगमन हुआ। उनकी आँखों में तेज और मुख पर अपार शांति थी। वे सुनःशेप के मामा के रूप में वहां आए, लेकिन उनके आगमन का उद्देश्य कुछ और ही था। उन्होंने हरिश्चंद्र से कहा, "महाराज, सत्य और धर्म की रक्षा के लिए मैं यहां आया हूँ। इस मासूम बालक को बचाने का विकल्प आपके हाथ में है।"

यह सुनकर हरिश्चंद्र दुविधा में पड़ गए। उन्होंने सोचा, "क्या मैं धर्म और सत्य के मार्ग पर चलते हुए भी इस मासूम की बलि रोक सकता हूँ?" इसी बीच, विश्वामित्र ने सुनःशेप को अपने पास बुलाया और कहा, "बालक, तुम्हारी मुक्ति तुम्हारे अपने हाथ में है। भगवद् भक्ति से बढ़कर कुछ नहीं।" उन्होंने सुनःशेप को भगवान का ध्यान करने की सलाह दी और कुछ विशेष मंत्रों का उपदेश दिया।

सुनःशेप ने विश्वामित्र की बात मानी और मंत्रोच्चारण के साथ ध्यानमग्न हो गया। उसकी भक्ति और समर्पण ने एक चमत्कारिक परिवर्तन ला दिया। यज्ञ की अग्नि शांत हो गई और वातावरण में एक दिव्य शांति फैल गई। हरिश्चंद्र ने यह अद्भुत दृश्य देखा और उनकी आँखों में आंसू आ गए। उन्होंने विश्वामित्र के चरणों में सिर झुका लिया और कहा, "मुनिवर, आपने मुझे धर्म का सच्चा अर्थ समझाया।"

विश्वामित्र ने कहा, "महाराज, धर्म का पालन करना ही सच्चा धर्म है। सुनःशेप की भक्ति ने उसे मुक्ति दिलाई है।" यह कहकर वे वहां से चले गए। सुनःशेप को भी अहसास हुआ कि उसकी भक्ति ने उसे एक नई दिशा दी है। वह अब मुक्त था, न केवल बलि की स्थिति से, बल्कि जीवन के मोहजाल से भी।

इस घटना ने हरिश्चंद्र को भी एक महत्वपूर्ण शिक्षा दी। उन्होंने समझा कि सत्य और धर्म का पालन करते हुए भी मानवीय संवेदनाओं को नजरअंदाज नहीं किया जा सकता। विश्वामित्र की उपदेशों ने उन्हें यह भी बताया कि कभी-कभी विधि भी भक्त का साथ देती है। सुनःशेप के प्रति उनकी करुणा और विश्वामित्र का मार्गदर्शन एक नई दिशा की ओर ले गया।

सुनःशेप की भक्ति और विश्वामित्र के मार्गदर्शन ने यह सिद्ध कर दिया कि जब भक्त अपने आराध्य पर पूर्ण विश्वास रखता है, तो वह किसी भी कठिनाई से पार पा सकता है। यह कथा "Srimad Bhagavatam" में वर्णित है, जिसमें भक्ति, धर्म और सत्य की महत्ता को विस्तार से बताया गया है। हरिश्चंद्र ने भी इस घटना के बाद अपने राज्य में सत्य और धर्म को ही सर्वोपरि माना।

यज्ञ समाप्ति पर हरिश्चंद्र ने सभी उपस्थित लोगों को संबोधित करते हुए कहा, "धर्म की सच्ची राह पर चलना ही हमारे जीवन का उद्देश्य होना चाहिए।" इस प्रकार, सुनःशेप की भक्ति और विश्वामित्र की कृपा ने एक नई कथा का सृजन किया, जो सदियों से धर्म और सत्य के मार्गदर्शन के रूप में हमें प्रेरित करती आ रही है।

अंततः यह कथा हमें सिखाती है कि भगवान की भक्ति में अपार शक्ति होती है और जब हम अपनी समस्याओं को ईश्वर के चरणों में समर्पित कर देते हैं, तब ही हमें उनका समाधान मिलता है। सुनःशेप की मुक्ति ने यह साबित कर दिया कि भक्ति और विश्वास ही हमारे जीवन के असली सार हैं। जय जगन्नाथ।