धूप की तीखी किरणें तपती रेत पर पड़ रही थीं, और उस तपिश के बीच खड़ा था एक राजकुमार जिसकी आँखों में एक दिव्य लक्ष्य की अद्भुत चमक थी। भागीरथ, अयोध्या के राजा दिलीप के वंशज थे, जो अपने पूर्वजों के उद्धार के लिए असंभव को संभव करने की ठान चुके थे। उनके मन में केवल एक ही संकल्प था—माँ गंगा को स्वर्ग से पृथ्वी पर लाना और अपने पूर्वजों, सगर के पुत्रों, को मोक्ष प्रदान करना। इस महान कार्य के लिए उन्होंने गहन तपस्या करने की ठान ली।

भागीरथ का तप स्थली हिमालय की पवित्र गुफाओं में था, जहाँ बर्फ की ठंडी हवाएँ और लंबी-लंबी बर्फीली चोटियाँ उनके दृढ़ संकल्प की साक्षी बनीं। वहाँ की शांत, निर्मल वातावरण में उन्होंने अपनी साधना आरंभ की। धरती पर बैठे भागीरथ ने आँखें मूंदी और अपनी आत्मा को उस दिव्य शक्ति से जोड़ दिया जो इस ब्रह्मांड का संचालन करती है। उनकी प्रबल इच्छा और तप से प्रकृति भी झूम उठी।

किन्तु, यह कार्य इतना सरल नहीं था। देवता भी गंगा को पृथ्वी पर लाने के विचार से भयभीत थे, क्योंकि गंगा की प्रबल धारा धरती को तहस-नहस कर सकती थी। भागीरथ की तपस्या को देख महर्षि वशिष्ठ उनके पास आए और कहा, "वत्स, तुम्हारा संकल्प अद्वितीय है, परंतु इसके लिए शिव की कृपा प्राप्त करना आवश्यक है। केवल वे ही गंगा की प्रबल धारा को संभाल सकते हैं।"

यह सुनकर भागीरथ ने अपनी साधना को और भी गहरा किया। उनके तप की उष्मा ने देवताओं को भी अकुला दिया। अंततः शिव प्रकट हुए। हिमालय की ऊँचाई से एक दिव्य प्रकाश उत्पन्न हुआ और भगवान शिव ने भागीरथ को दर्शन दिए। उनके मुख से अमृत के समान शब्द निकले, "वत्स भागीरथ, तुम्हारी भक्ति से मैं प्रसन्न हूँ। मैं गंगा को अपनी जटाओं में धारण करूंगा और धीरे-धीरे उसे पृथ्वी पर प्रवाहित करूँगा।"

भागीरथ ने शिव के चरणों में गिरकर कृतज्ञता व्यक्त की। अब गंगा के अवतरण का समय आ गया था। शिव ने अपनी जटाओं को खोला और एक हल्की सी मुस्कान के साथ गंगा को प्रवाहित होने का संकेत दिया। जैसे ही गंगा की धारा शिव की जटाओं से निकली, उसने एक नृत्यात्मक लय में पृथ्वी की ओर प्रस्थान किया। गंगा के स्पर्श से हिमालय की वादियाँ हरी-भरी हो उठीं।

गंगा के पृथ्वी पर अवतरण का दृश्य अद्वितीय था। उसकी कल-कल करती धारा सागर के पुत्रों के भस्म तक पहुँचने लगी। उस समय भागीरथ के हृदय में उल्लास की कोई सीमा नहीं थी। गंगा की पवित्र धारा ने सगर के पुत्रों के भस्म को स्पर्श किया और उन्हें मोक्ष प्रदान किया। एक अद्भुत शांति और दिव्यता ने चारों ओर अपनी छाया फैला दी।

भागीरथ ने गंगा के किनारे खड़े होकर इस अद्वितीय घटना को अपनी आँखों में समेट लिया। उनके हृदय में आनंद की लहरें उठने लगीं। उन्होंने गंगा और भगवान शिव को कृतज्ञता व्यक्त की, क्योंकि उनके सहयोग से ही यह महान कार्य संभव हो सका।

इस प्रकार, भागीरथ की दृढ़ता और तपस्या ने एक असंभव कार्य को संभव कर दिखाया। इस कथा से यह सीख मिलती है कि श्रद्धा और संकल्प से हर बाधा को पार किया जा सकता है। दिव्यता का यह प्रसंग हमें यह भी सिखाता है कि हमारे पूर्वजों के प्रति कृतज्ञता और उनके उद्धार के लिए किए गए प्रयास में एक विशेष महत्व होता है।

और इस कथा का सार है कि जब हम अपने कर्तव्यों का पालन पूर्ण निष्ठा से करते हैं, तो ईश्वर भी हमारी सहायता के लिए आगे आते हैं।

"जय जगन्नाथ" के उदघोष के साथ इस दिव्य कथा का समापन होता है, जो हमें असीम श्रद्धा और भक्ति की शक्ति का अहसास कराती है।